αστεροειδή

(asteroidea). Ομοταξία στην oποία ανήκουν οι αστερίες, των οποίων το σώμα έχει τυπική μορφή αστέρα γενικά με πέντε βραχίονες που ξεκινούν από έναν κεντρικό δίσκο με ασαφή όρια (αυτός o δίσκος στην ομοταξία των οφιουροειδών είναι σαφής). Οι αστερίες, μερικοί από τους οποίους έχουν βραχίονες κοντούς και περισσότερους από πέντε, στέκουν συνήθως σε οριζόντια θέση. To περίβλημα ή δέρμα τους προστατεύεται από πολυάριθμα ασβεστολιθικά πλακίδια, τα οποία δεν συνδέονται μεταξύ τους, αλλά αφήνουν κενά που επιτρέπουν στους βραχίονες να κάμπτονται κατά τη μετακίνηση του ζώου. Το στόμα του βρίσκεται στο κέντρο του δίσκου προς το κάτω μέρος και δεν έχει μασητήρια όργανα. Συλλαμβάνει τη λεία του –που είναι μικρά ψάρια και μαλάκια– με τους βραχίονες και όταν αρχίζει να τη χωνεύει, το έντερο κάμπτεται προς τα έξω. Στην κοιλιακή επιφάνεια κάθε βραχίονα υπάρχει σε όλο το μήκος της ένα βαδιστικό ή υδροφορικό αυλάκι το οποίο σχηματίζεται από βαδιστικά πλακίδια, από τα οποία βγαίνουν οι βαδιστικοί ποδίσκοι. Το νερό κυκλοφορεί στο σώμα τους διαμέσου αγωγών οι οποίοι σχηματίζουν το υδροφορικό σύστημά τους·μπαίνει και βγαίνει από τους πόρους ενός ειδικού ασβεστολιθικού πλακιδίου α. το οποίο βρίσκεται στη ραχιαία περιοχή του δίσκου και ονομάζεται μητροπόρος πλάκα. Τα α. είναι προικισμένα με την ικανότητα vα αποσπούν τμήμα του σώματός τους με την αυτοτομή και να αντικαθιστούν το κομμένο με την αναγέννηση, δηλαδή εάν ένα α. έχει ακρωτηριαστεί στον έναν βραχίονα, μπορεί να τον αντικαταστήσει με τα αντίστοιχα τμήματα του δίσκου· μπορεί δηλαδή να αναγεννήσει τους άλλους τέσσερις. Εκτός από μερικές περιπτώσεις ερμαφροδιτισμού, τα α. είναι γονοχωριστικά και αναπαράγονται με αβγά. Από αυτά βγαίνει μια προνύμφη με αμφίπλευρη συμμετρία, η οποία είναι πολύ διαφορετική από το μεγάλο, ώριμο άτομο. Τα α. ζουν κατά προτίμηση στις ζεστές θάλασσες, κατά μήκος των ακτών, και μετακινούνται εύκολα στον βυθό. Μερικά είδη είναι λαμπερά κόκκινα και άλλα αλλάζουν χρώμα ανάλογα με το περιβάλλον του βυθού.